说到宁陕的历史或中国古代的交通史，子午道是一个不可或缺的话题。子午道是中国古代特别是汉、唐两个朝代自京城长安通往汉中、巴蜀及南方各地的一条重要通道。子午道也称子午栈道。栈道其实是古代山区人民开凿道路的一种方法，显现了古代劳动人民的聪明才智。
宁陕地处险要，历来为兵家必争之地。古子午道纵贯县境南北，通衢川陕，襟带楚豫，自古以来车马商旅不绝，在漫长的岁月中使境内积淀了深厚的历史文化底蕴，留下不少的遗迹遗址。
三国时魏将钟会兵出子午一举灭蜀、盛唐时为杨贵妃飞骑千里送荔枝的古栈道遗迹犹在。清时构筑的老城城垣仍存；保存完整的古建筑群城隍庙依然气势恢弘，巧夺天工的江口古石桥虽历沧桑而坚固如初，掩映于现代建筑中的明清民居独具特色。这些都是历史的见证，先民们的劳动创造和智慧的结晶。
子午道是一条穿越秦岭的最古老、最有名的道路。古人以子为北，以午为南，故曰子午道。
子午道长421公里，途经长安、宁陕、石泉入汉中。北口自长安子午镇入子午谷，进谷道，向西南越山入沣峪谷。沿沣峪河向南，经喂子坪、黑沟口、红岩子、千佛崖、鸡窝子，越秦岭主脉，经甘沟口进入宁陕。
宁陕境内的子午道老路基本沿洵河和池河分布，向南经广货街、江口、沙坪、月河坪、古磉礅、太山庙、龙王、铁炉坝，再经石泉的云川、后池、青石、中池至池河镇马池街折向西北，进入汉江谷地。南北朝时梁朝另开新路，道路南段略向西移，即自江口西南经旬阳坝、火地塘、老城、关口、狮子坝、越火地岭，经银杏坝，入铜钱峡，过饶峰至西乡子午镇，入汉中。早在三千年前，当时的庸国，就是通过子午道与商周王朝保持着密切的联系。
约公元前1027年，庸国参加了周武王伐纣的大规模军事行动，后师俗、史密根据周天子的命令或委托，联合南夷率师伐齐，并取得战争胜利，当时两国的信使和官员，常来往子午道。
据《史记》记载，秦末汉初，项羽自立为西楚霸王，立刘邦为汉王。“汉王之国，项王使率三万人从，楚与诸侯之慕从者数万人，从杜南入蚀中。”据考，“杜南”即长安县南，“蚀中”即子午道。
当时，刘邦是从汉魏旧道，即东子午道入汉中，几万人马行进在子午道上，那场面是何其壮观，可以想像当时的子午道已非羊肠小道。到了西汉末，据《汉书 王莽传》：“元始五年秋，莽以皇后有子孙瑞，通子午道”。说明当时王莽还曾修筑过一次，自杜陵县直绝南山至汉中。
三国时，子午道成为魏蜀交争的要道。太和四年七月，魏大司马曹真率大军从子午道进攻汉中，因大雨三十日不止，各处山洪暴发，道路阻绝未果。太和七年（227）三月，诸葛亮向刘禅上书师表，决心北攻曹魏，臣相司马魏延建议亲率精兵出子午道直捣长安，与诸葛亮率主力出斜谷（眉县西南）相配合，夺取关中，诸葛亮未采纳他的意见。
魏景四年（263），大举攻蜀时，镇西将军钟会率十二万大军，分从斜峪、骆峪、子午道直袭汉中，与征西将军邓艾配合，一举夺取成都，迫降刘禅。后来东晋五年（349），“桓温伐秦，命司马勋出子午道”，十年两次北伐，梁州刺史司马勋（戌西城，今安康），曾率军出子午道以策应对关中的进攻。
到了南北朝时，子午道又成为梁魏争战的要冲。梁将军王神念认为旧道缘山避水，桥梁百数多有损坏，乃别开新道，略向西移，基本上沿现在的西万公路通过。梁大宝三年（552）正月，西魏臣相宇文泰乘候景乱梁，派大将军王雄率军出子午道，夺取梁的上津（湖北勋西县西）、魏兴（今安康），东梁州（今安康）刺史李延哲兵败投降。
唐代，子午道仍然是一条重要的南北通道。由于山高谷隘，地势险要，为确保长安都城的安全，子午道沿途设关建卡，自长安以南依次设有石羊关、夹岭关、高关、腰岭关、五谷关、饶峰关等关卡。尤其石羊关、峡岭关最为险峻，有一夫当关，万夫莫开之势。
天宝年间，从四川涪陵向杨贵妃进贡荔枝，日夜兼程，三天到达长安，送往临潼骊山华清宫，就是取路子午道。唐代诗人杜牧“长安回望绣成堆，山顶千门次第开；一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。”这首诗，就是描写子午道送荔枝的情形。过去，人们总以为这荔枝是从东南沿海一带快马运来的。
经对历史的考证，确认为荔枝是四川涪州（今涪陵县）进贡的，它取道西乡驿，途经子午道，三天可到达长安。所以，历史上又把子午道称为“荔枝路”。杜甫诗曰：“忆昔南州吏，奔腾献荔枝，百马死山中，至今耆旧悲。”这首诗既阐述了子午道路长而险，又揭示皇宫荒淫无度的生活，为了取悦杨贵妃的欢心，劳民伤财，致使不少将士兵马死于荒野。
在宋代，传说杨门女将中的杨八姐曾领兵出子午道老路，宁陕境内的月河坪、太山庙、龙王等地的老百姓至今还传颂着杨八姐留下的遗迹“梳妆台”、“胭脂坝”、“金簪河”等动人的故事。九十年代初，铁炉坝莲花村修公路时出土铁质头盔一件，初步鉴定为宋代将士作战用的头盔。通过出土的宋代头盔到杨八姐的历史传说，足以证明杨八姐曾领兵出子午道这一史实，这是宋代历史在宁陕境内的重要发现。
明清时期，子午道便成为军事要道，县境内子午道沿线，共修筑营城三座（江口、老城、关口新城），设塘汛20处。明朝中叶改五谷关为五郎关，此关是子午道上的第五道关隘，并设置五郎坝巡检司，直隶西安府。明末，孙传庭镇压李自成农民起义军，也曾派兵出子午谷，夺取南路。清乾隆四十八年（1783）设五郎厅。
嘉庆五年（1800）白莲教起义军遍及川鄂陕三边，为保护省城西安，清仁宗准奏在五郎厅之五郎关口处筑城建镇，赐镇名“宁陕”。故有秦岭宁则长安宁，长安宁则陕西宁之说。并设总兵署，派清将杨芳率兵6000余名驻守宁陕镇。同治二年（1863），太平军陈德才部，亦由子午谷进攻西安。
在历史的长河中，子午道以它博大的胸怀造福于社会，造福于人民，在政治、经济、军事、文化、商旅等方面发挥了重要的历史作用。如今的子午道，已修成了宽畅平坦的210国道，而且成为重要的国防道路，连接川陕的重要交通。在群山之中汽车轰鸣，日夜往来奔驰。俯瞰群山峡谷，时隐时现的曲折小径，绕过座座山崖，穿过朦胧云雾，直向重峦叠嶂中飘去，那就是子午道的身影。
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